Deux découvertes de l'année émanent de l'UdeS

Les recherches des professeurs Alexandre Blais et Louis Taillefer se sont taillé une place dans le palmarès des 10 découvertes de l'année de Québec Science.

Photo : Michel Caron

24 janvier 2008

Pierre Masse

Les résultats des recherches de deux professeurs de l'Université de Sherbrooke figurent au palmarès des 10 découvertes de l'année selon le magazine Québec Science. Il s'agit des travaux sur la supraconductivité de Louis Taillefer et ceux sur l'informatique quantique de son collègue Alexandre Blais.

En juin et en septembre, nous avions révélé en primeur dans Liaison la teneur de ces deux découvertes. Depuis, les deux professeurs de la Faculté des sciences se sont retrouvés sur plusieurs tribunes médiatiques jusqu'à figurer dans la revue annuelle de l'actualité scientifique de Radio-Canada. Cette place dans le dernier palmarès des découvertes de l'année de Québec Science pourrait bien susciter quelques vocations chez les «dompteurs d'électrons» en herbe, comme le suggère le titre de l'article de la revue de vulgarisation. Petit retour sur une année riche en découvertes qui laisse augurer des avancées scientifiques dont toute la société profitera.

La fin des pertes d'énergie

La découverte de l'équipe de Louis Taillefer pourrait transformer dans quelques années l'ensemble des domaines qui utilisent les propriétés électriques ou magnétiques des matériaux. Le physicien a percé le mystère qui perdurait depuis 20 ans sur la nature des supraconducteurs à haute température. «Ces matériaux, qui conduisent l'électricité sans résistance, sont extrêmement prometteurs sur le plan de la technologie, notamment pour le transport d'énergie, les trains à sustentation magnétique, l'imagerie médicale, les communications sans fil, l'informatique quantique et de nombreuses autres applications connexes», explique le professeur. Grâce à la découverte de la nature métallique de ces matériaux, les scientifiques peuvent travailler sur du tangible pour exploiter le plein potentiel de la supraconductivité. L'enjeu est maintenant de réussir à augmenter la température de fonctionnement des supraconducteurs, actuellement plafonnée à -100 ºC, jusqu'à la température ambiante.

Les plans de l'ordinateur du futur

L'invention par le professeur Alexandre Blais du premier bus quantique (qubus) pourrait révolutionner le monde informatique. Cette découverte ouvre toute grande la porte vers la conception d'un ordinateur quantique, dont la puissance de calcul atteindrait des sommets presque inimaginables. Par exemple dans le domaine de la santé, l'ordinateur quantique permettrait de développer de nouveaux médicaments en simulant le comportement quantique des molécules, ce qui est impossible à réaliser avec des ordinateurs classiques. Concrètement, des collaborateurs du professeur Blais ont repris les plans du bus quantique et ont réussi à échanger de l'information entre des bits quantiques (qubits) par l'intermédiaire d'un bus quantique, comme le font les bus des ordinateurs classiques. Les bus informatiques opèrent un peu comme les autobus de transport en commun : ils relient ensemble différents points d'un ordinateur afin que ses éléments puissent communiquer entre eux. Le qubus du professeur Blais joue un rôle équivalent en informatique quantique. «De nombreux scientifiques de partout dans le monde se sont intéressés à nos bus quantiques et essaient maintenant de les fabriquer», témoigne le physicien Alexandre Blais.

Quel est le secret d'une telle réussite?

La meilleure réponse est peut-être celle d'une autre personnalité éminente du domaine, le professeur André-Marie Tremblay, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en physique de la matière condensée : «Il n'y a pas de recette miracle qui garantisse le succès, mais il semble que la notoriété du groupe de physiciens de Sherbrooke à l'échelle mondiale résulte quand même de quelques ingrédients de base. Il y a environ 30 ans, les professeurs du Département ont choisi de se concentrer sur un seul domaine très compétitif, la physique du solide, où chaque spécialiste travaille à une cohésion d'ensemble. De plus, ils n'ont jamais eu peur d'engager des personnes qui pouvaient avoir encore plus de potentiel qu'eux à leur arrivée dans le groupe. Cette attitude n'est pas si courante, car souvent les gens ont peur de se faire marcher dessus ou de perdre la vedette, mais ici c'est une longue tradition.»

Six articles en un an

Cette recette a pour le moins porté fruit puisqu'au cours d'une seule année, les découvertes des professeurs Taillefer et Blais ont fait l'objet de six articles publiés dans les deux plus grandes revues scientifiques internationales, Science et Nature. Ces résultats ajoutés à ceux de leurs collègues confortent l'excellente performance des chercheurs de la Faculté des sciences pour l'impact de leur recherche dans le monde des sciences.

Chaque année, le magazine de vulgarisation scientifique Québec Science propose en février un numéro spécial présentant les 10 découvertes de l'année, retenues par son jury parmi une cinquantaine de candidatures que soumettent les universités et les institutions scientifiques du Québec. Ces découvertes font l'objet d'un vote du public sur le site de Québec Science.